Dán, ismerkedj meg Chihuahuával. Sok közös van benned. Ellen Levy Finch, CC BY-SA

A kutyatulajdonosok nem értenek egyet, de ami az evolúciós biológusokat illeti, minden kutya csak kutya. Különösnek tűnhet Canis (lupus) familiaris a nyúl nagyságú chihuahuáktól a nagy dánokig terjed, amelyek szinte akkorák lehetnek, mint egy kis póni, míg a látszólag sokkal kisebb különbségek sok állatot külön fajba vagy alfajba sorolnak. Az embernek kicsit bele kell mélyednie az evolúciós elméletbe, hogy ennek értelme legyen.

A kutya közvetlen leszármazottja a szürke farkas (canis lupus), bizonyítékkal arra, hogy az évek során sokféle farkas táplálkozott a kutya génállományában. A kutya háziasítása során viselkedésük, morfológiájuk és testalkatuk megváltozott, és a kutyafajták közötti különbségek valóban meghökkentőek. Képzelje el, ha a leendő paleontológusok Chihuahua maradványokat találnának az ősmaradványokban: úgy tűnik, hogy ennek az állatnak alig van közös vonása a farkasokkal.

De ezek a különbségek a kutyafajták között - valamint a kutyák és a farkasok között - nem elegendőek ahhoz, hogy külön fajként ismerjék el. A kutyák evolúciós szempontból egyszerűen túl fiatalok.

Általában több százezer vagy több év kell ahhoz, hogy az emlősök különálló új fajokká fejlődjenek, ami megköveteli a mutációk lassú felhalmozódását, amelyek örökletes változásokat okoznak fizikai jellemzőiben - vagy „fenotípusában”. Régészeti adatok és a mai kutyák és farkasok DNS-jének elemzése, valamint az ősi maradványok arra utalnak, hogy a háziasítás kb. 16,000-40,000 évvel ezelőtt, a legtöbb jelenlegi kutyafajta az elmúlt 200 évben származik.

Felgyorsítottuk a kutya evolúcióját - de nem eléggé

Charles Darwin rámutatott, hogy az emberek felgyorsították a szelekció folyamatát azáltal, hogy bizonyos egyedeket választottak tenyésztéshez, bizonyos kívánt tulajdonságok alapján - amit mi mesterséges szelekció. A természetes szelekció általában sokkal több időt igényel, mert a véletlen DNS-mutáció lassú folyamata révén a génállományba bejuttatott új variánsokra hat. Mindazonáltal a mesterséges szelekció ereje az extrém fenotípusok létrehozásában nem változtatja meg azt az alapvető tényt, hogy a kutyafajták csak rövid evolúciós idő alatt váltak szét.

Ez azt jelenti, hogy a kutyafajták drasztikusan különböznek megjelenésükben és egyéb jellemzőikben, míg genomjaik nagy része még mindig nagyon hasonló. A különböző fajtákat összehasonlítva a legtöbb genomjuk valóban csak csekély differenciálást mutat. Más szavakkal, a chihuahuák és a dánok összességében nagyon hasonlítanak egymásra. A hatalmas fizikai különbségeket nagyrészt a genomban található viszonylag kevés lókusz (régió) vezérli. Ezeknek a lokuszoknak nagy fenotípusos hatása van, ami a fajták közötti erős differenciálódáshoz vezet.

Ez különösen érdekes az evolúciós biológusok számára, és az ilyen régiók meghatározása a genomban például helyreállította az méretváltozás a kutyafajták között. Most már megértettük azokat a mutációkat is, amelyek olyan tulajdonságokat vezérelnek, mint pl kabát jellemzői és a fülhengés.

A kutyafajták mesterségesek és potenciálisan ideiglenesek

Tehát, ha a fajták genomjukban hasonlóak egymáshoz, hogyan lehet fenntartani a hatalmas különbségeket? A kézenfekvő válasz az a párzási minta, amelyet kutyáinkra alkalmazunk - a fajtákat elkülönítve tartjuk, megakadályozva a kereszteződést közöttük.

Az a tény, hogy az emberek egymástól távol tartják őket, döntő fontosságú itt. A fajok általánosan meghatározott mint „kereszteződő természetes populációk olyan csoportjai, amelyek reproduktívan el vannak szigetelve más ilyen csoportoktól”. Ez megköveteli, hogy a különféle fajok közötti hibridek életképtelenek legyenek (például a javasolt „humanzee”), vagy hogy utódaik terméketlenek legyenek, mint a legtöbb öszvér, vagy az egzotikusabb „ligerek”. Mindkét esetben teljes reproduktív elszigeteltség lenne a két csoport között, legyenek azok emberek és csimpánzok, oroszlánok és tigrisek, vagy labradorok és uszkárok.

Két teljesen különböző kutya mégis tökéletesen termékeny utódokat fog hozni, és valójában sok modern fajta származik így. Természetesen bizonyos esetekben más tényezők is nagyon bonyolulttá tehetik a párzást. Egy nőstény Chihuahua-nak gondjai lennének, ha természetes úton szállítanák például egy hím német kutya utódait. De bár egyes fajták soha nem párosodnának egymással emberi beavatkozás nélkül, a közepes méretű fajták kapcsolatot teremthetnek a rendkívül nagy és a kicsi kutyák között.

Az utcai kutyák szemléletesen szemléltetik ezt a kérdést - megmutatják, hogy a kutyafajták elkülönülő génállománya hogyan keveredhet gyorsan össze, miután a mesterséges tenyésztés korlátozásait megszüntették. Moszkva híres vad kutyák már legalább 150 éve léteznek a fajtatiszta háziállatoktól elkülönítve. Ebben az időben nagyrészt elvesztették azokat a tulajdonságokat, mint a foltos színezés, amely megkülönbözteti az egyik fajtát a másiktól, vagy a csónakázó farok és az emberekkel szembeni barátságos viselkedés, amely megkülönbözteti a kutyákat a farkasoktól.

Tehát a kutyafajták között továbbra is általános lenne a genetikai csere, ha szabadon szaporodnának. Ebben az értelemben a kutyafajtákat a legtöbb meghatározás nem sorolná külön fajok közé. Ha ezek a chihuahuák és nagy dánok jelenleg nem hasonlítanak ugyanarra a fajra, csak azért, mert az emberek folyamatosan akadályt tartanak fenn közöttük.