Az új eredmények összefüggést tárnak fel az alvás és a memória között, és rávilágítanak arra, hogy miért gyakori a feledékenység az időseknél.

Agyunk természetesen romlik az életkorral. Az alvás minősége – különösen a mélyalvás során fellépő lassú hullámú aktivitás – szintén csökken, ahogy öregszünk. evilági kutatások kimutatták, hogy lassú hullámok keletkeznek a mediális prefrontális kéregnek (mPFC) nevezett agyi régióban, amely az életkorral összefüggő állapotromlást mutat.

Az idegtudósokból álló csoport Dr. Bryce Mander és Matthew Walker a Kaliforniai Egyetemen (Berkeley) azt vizsgálták, hogy az alvás és az agy szerkezetének életkorral összefüggő változásai összefüggésben állnak-e a memória romlásával. Vizsgálatukban 18 egészséges fiatal felnőtt (18 és 25 év közötti) és 15 egészséges idősebb felnőtt (61 és 81 év közötti) vett részt.

Lefekvés előtt az alanyok memorizáltak és 120 szópáron tesztelték őket. Amíg aludtak, agyi aktivitásukat elektroencefalogram segítségével mérték. 8 óra alvás után az alanyokat ugyanazokon a szópárokon tesztelték, ezúttal funkcionális MRI (fMRI) szkenneléseken, hogy mérjék az agyi aktivitás változásait.

Az idősebb felnőttek memóriateljesítménye lényegesen rosszabb volt, mint fiatalabb társaiknál. Az idősebb felnőtteknél lényegesen kisebb volt a lassú hullám aktivitás. Az agy szerkezete is különbözött a korcsoportok között, az mPFC-ben az idősebb csoportban volt a legnagyobb a degeneráció. Érdekes módon a csökkent mPFC térfogat alacsonyabb lassú hullám aktivitással járt, életkortól függetlenül.

Annak igazolására, hogy az idősebb felnőttek csökkent memóriamegtartása alvásfüggő volt, a kutatók ugyanazt a szópáros memóriafeladatot hajtották végre 8 órás ébrenlét után. Az idősebb felnőttek még mindig rosszabbul teljesítettek a memóriafeladatokban, mint a fiatalabbak. Míg azonban az alvás javította a memória megtartását a fiatalabb csoportban, ez az éjszakai alvás jótékony hatása jelentősen romlott az idősebb felnőtteknél.

Az fMRI-vizsgálatok kimutatták, hogy az idősebb felnőttek nagyobb mértékben támaszkodtak a hippocampusukra, amely az emlékezet kialakulásához elengedhetetlen agyi régió a memóriafeladatok végrehajtása során. A fiatalabb felnőttek viszont jobban támaszkodtak az mPFC-re.

Összességében ezek az eredmények azt sugallják, hogy az életkor előrehaladtával az mPFC változásai csökkentik a lassú hullám aktivitást alvás közben, ami hozzájárul a hosszú távú memória kialakításának csökkenéséhez. A lassúhullámú aktivitás csökkenésével az agynak egyre nagyobb mértékben kell támaszkodnia a memóriafeladatokhoz a hippocampusra, amely szerkezet a rövid távú memória tárolására szolgál.

Fiatal korunkban mélyen alszunk, ami segít az agynak elraktározni és megőrizni az új tényeket és információkat” – mondja Walker. De ahogy öregszünk, alvásunk minősége romlik, és megakadályozza, hogy az agy éjszaka megmentse ezeket az emlékeket. Ez a tanulmány segít megmagyarázni az összefüggést az agy romlása, az alvászavarok és a memóriavesztés között, ahogy öregszünk. Az eredmények betekintést engedhetnek a kutatóknak új kezelési megközelítések kidolgozásába.