Mi teszi az egyént érzékenyebbé a légszennyezés káros hatásaira, mint a másikat? Ha a részecskék (PM) eltérően érintenek bizonyos populációkat, melyek azok a tényezők vagy jellemzők, amelyek leginkább felelősek a fokozott kockázatért?

A PM meghatározott populációkra gyakorolt ​​eltérő hatásainak felmérésére az epidemiológiai vizsgálatok gyakran rétegelt elemzéseket végeznek; a PM és az egyik alcsoportban mért egészségügyi hatás közötti erősebb kapcsolat egy másik alcsoporthoz képest bizonyítja, hogy a populáció érzékenyebb. További betekintést nyerhet az ellenőrzött humán expozíciós vizsgálatok (amelyek már meglévő betegségben szenvedő egyéneket vizsgálnak) és a betegségek állatmodelljeit alkalmazó toxikológiai vizsgálatok. A jelenlegi tanulmány szerzői integrálták ezeket a különféle bizonyítékokat annak megállapítására, hogy a tudományágak között fennáll-e az asszociációk koherenciája. Felmérték továbbá az epidemiológiai vizsgálatok során azonosított, a PM-hez kapcsolódó egészségügyi hatásokra potenciálisan hajlamosító sajátosságok biológiai megalapozottságát.

A szerzők a PM National Ambient Air Quality Standards legutóbbi tudományos áttekintésében értékelt kollektív bizonyítékokra összpontosítottak, és a korábbi áttekintésekben bemutatott bizonyítékokra is építettek. A vizsgálatok elsősorban a PM finom és/vagy durva frakcióinak való rövid és hosszú távú expozícióból eredő egészségügyi hatásokat vizsgálták.

Összességében a PM-hez kapcsolódó egészségügyi hatásokkal szembeni fokozott érzékenységgel összefüggő populációk jellemzői a következők voltak: 1) életszakasz, különösen a gyermekek és az idősebb felnőttek; 2) már meglévő szív- és érrendszeri és légúti betegségek; 3) specifikus genetikai polimorfizmusok; és 4) alacsony társadalmi-gazdasági státusz, az iskolai végzettség és a jövedelem alapján mérve. A szerzők korlátozottabb bizonyítékot találtak arra vonatkozóan, hogy a cukorbetegségben, krónikus obstruktív tüdőbetegségben és megnövekedett testtömegindexben szenvedő egyéneknél a PM-hez kapcsolódó egészségügyi hatások fokozódtak. Azt is jelezték, hogy a PM-hez kapcsolódó egészségügyi hatások potenciálisan megnövekedett kockázata nem és faji/etnikai hovatartozás szerint, bár ezek az összefüggések nem voltak konzisztensek az egészségre gyakorolt ​​hatások, a PM méretfrakciói vagy bizonyos esetekben a vizsgálati helyszínek tekintetében.

A szerzők elismerik, hogy nem tudják egyértelműen megmondani a bizonyítékok általános erejét a potenciálisan fogékony populációk egyes jellemzőire vonatkozóan, mivel az epidemiológiai vizsgálatok ellentmondásos bizonyítékai, valamint a kísérleti vizsgálatokból származó információk hiánya a biológiailag valószínű mechanizmusokra vonatkozóan.

A PM-re potenciálisan érzékeny populációk jellemzőinek azonosítására használt új, integráló megközelítés azonban értékes eszköz lehet más légszennyező anyagok értékelésére. A szerzők az „érzékenység” átfogó meghatározását is javasolják, amely magában foglalja az összes olyan populációt, amely potenciálisan fokozottan ki van téve a káros egészségügyi hatásoknak az expozíció következtében. Egy ilyen szabványos definíció segíthet megfordítani az epidemiológiai irodalomban előforduló terminológiai inkonzisztenciákat, amelyek a mai napig megnehezíthették a magas kockázatú populációk azonosítását.