A NASA Kepler-missziója megerősítette első bolygóját a "lakható zónában", abban a régióban, ahol folyékony víz létezhet a bolygó felszínén. A Kepler több mint 1,000 új bolygójelöltet is felfedezett, ami csaknem megduplázza a korábban ismert számát. E jelöltek közül tíz a Föld közelében van, és a fogadó csillaguk lakható zónájában kering. A jelölteknek utólagos megfigyelésekre van szükségük annak igazolására, hogy valóban bolygók.
Az újonnan megerősített Kepler-22b bolygó a legkisebb, amely a Napunkhoz hasonló csillag lakható övezetének közepén kering. A bolygó körülbelül 2.4 -szerese a Föld sugarának. A tudósok még nem tudják, hogy a Kepler-22b összetétele túlnyomórészt sziklás, gáznemű vagy folyékony, de felfedezése egy lépéssel közelebb kerül a Föld-szerű bolygók megtalálásához.
A korábbi kutatások arra utaltak, hogy Földközeli méretű bolygók léteznek lakható övezetekben, de egyértelmű megerősítés megfoghatatlannak bizonyult. A napunknál kisebb és hűvösebb csillagok körül keringő másik két kis bolygó a közelmúltban megerősítést nyert a lakható zóna szélén, keringési pályájuk jobban hasonlít a Vénuszra és a Marsra.
"Ez egy nagy mérföldkő a Föld ikertestvére megtalálásának útján" - mondta Douglas Hudgins, a Kepler program tudósa a NASA washingtoni központjában. "A Kepler eredményei továbbra is bizonyítják a NASA tudományos küldetéseinek fontosságát, amelyek célja, hogy megválaszolják az univerzumban elfoglalt helyünkkel kapcsolatos legnagyobb kérdéseket."
